Dwukrotny zdobywca Oscara i siedmiokrotnie nominowany do tej nagrody, jest uznawany za jednego z najlepszych żyjących aktorów. Urodzony w Los Angeles, uczęszczał do Santa Monica City College, a później studiował w Pasadena Playhouse zanim przeniósł się do Nowego Jorku, aby studiować pod okiem Lee Strasberga.
W 1961 roku zadebiutował na Broadway’u rolą w „A Cook for Mr.General".
Hoffman pracował później jako asystent reżysera przy sztuce Arthura Millera „A View From the Bridge", a swe występy sceniczne kontynuował w takich produkcjach jak: „Harry", „Noon and Night", „The Journey of the Fifth Horse", za którą zdobył Nagrodę dla Najlepszego Aktora oraz w farsie „Eh?" w reżyserii Alana Arkina ( Nagrody: Theatre World i Drama Desk).
Występem w „Eh?" zwrócił na siebie uwagę reżysera Mike’a Nicholsa, który obsadził Hoffmana w tytułowej roli w "Absolwencie". Jego portret młodego Benjamina Braddocka przyniósł mu pierwszą nominację do Nagrody Akademii. Drugą nominację do Oscara otrzymał grając z Jonem Voightem w nagrodzonym Nagrodą Akademii filmie Johna Schlesingera „Nocny Kowboj".. Następne filmy to: „John i Mary", „Mały, wielki człowiek", „Nędzne psy", „Papillon" oraz „Lenny" (trzecia nominacja aktorska do Oscara).
Po sukcesach w filmach „Wszyscy ludzie prezydenta", „Maratończyk" otrzymał pierwszego Oscara dla Najlepszego Aktora za film Roberta Brentona „Sprawa Kramerów" z Meryl Streep oraz piątą nominację za komedię Sydney’a Pollacka „Tootsie". W 1988 roku film „Rain Man" w reżyserii Barry’ego Levinsona, przyniósł Hoffmanowi drugą Nagrodę Akademii za jego portret autystycznego uczonego.
Hoffman zrealizował swój debiut reżyserski na Brodway’u w roku 1974 sztuką Murray’a Schisgala „All Over Town". Rola Williego Lomana we wznowieniu sztuki Arthura Millera „Śmierć komiwojażera przyniosła mu Nagrodę Drama Desk dla Najlepszego Aktora oraz Nagrodę Emmy za telewizyjną adaptację sztuki. W ostatnich latach mogliśmy go podziwiać w filmach „Dick Tracy" , „Billy Bathgate", filmowej wersji bestsellerowej powieści E.L. Doctorowa, „Hook" Stevena Spielberga „Przypadkowy bohater” Stephena Frearsa, „Epidemia" Wolfganga Petersena, filmowej wersji sztuki Davida Mameta „American Buffalo", w obrazach Barry’ego Levinsona „Uśpieni", „Fakty i akty", „Kula" oraz w „Miejskim obłędzie", „Joannie d'Arc" , „Przekręcie doskonałym” i “Ławie przysięgłych”.
W roli producenta zadebiutował Hoffman filmem Tony’ego Goldwyna „A Walk on the Moon”, w którym wystąpili Diane Lane, Viggo Mortensen, Liev Schreiber i Anna Paquin.
poleca:
